Kenny Roberts : premier champion du monde américain

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Kenny Roberts est né le 31/12/51 à Modesto en Californie est l’un des pilotes les plus influents et les plus marquants de l’histoire des Grands Prix moto. Premier champion du monde américain, « King Kenny », remporte trois titres en 500 cm³, passe 13 ans chez Yamaha et reste considéré comme une légende de l’AMA, auteur de performances nombreuses et mémorables, notamment à l'Indy Mile en 1975.

À l’instar de nombreux grands pilotes moto de cette époque, Roberts a commencé sa carrière à l'adolescence sur les pistes de cross en Californie. En 1970, le jour du Nouvel An, le jeune homme âgé de 18 ans a fait ses débuts professionnels dans une compétition AMA et a terminé à une impressionnante quatrième place. Ses performances lui ont rapidement permis de courir sous les couleurs de l'équipe d'usine Yamaha America.

Nommé Rookie de l'année de l'AMA en 1971, Roberts est devenu un pilote expert la saison suivante et a remporté sa première course dans la catégorie. Il a marqué la saison 1973 de son empreinte, remportant l'AMA Grand National Championship en s'adjugeant des courses organisées à la fois en tout-terrain et sur circuit.

Il a remporté un nouveau titre en 1974, se mesurant au champion renommé Giacomo Agostini pour la victoire à la Daytona 200. Il a disputé son premier GP aux Pays-Bas sur une Yamaha TZ250, la plaçant en pole position et terminant sur le podium pour ses grands débuts.

Il a remporté de nombreuses victoires dans diverses séries de courses américaines, avant de retourner en Europe pour disputer les Championnats 250 cm³ et 500 cm³.

Après avoir remporté la première course en 250 cm³ au Venezuela, Roberts a fait ses débuts en 500 cm³ lors de la deuxième manche à Jarama en Espagne. Il a terminé deuxième, avant de signer ensuite trois victoires consécutives en Autriche, en France et lors du Grand Prix des Nations au Mugello. Après une quatrième victoire au GP de Grande-Bretagne, lors de la dernière course de la saison en Allemagne, il est devenu le premier Américain à être champion du monde.

Avant le début de la saison 1979, Roberts s'est blessé dans un accident pendant des 'essais, le contraignant à manquer la course d’ouverture au Venezuela. Il a fait son retour lors de la deuxième manche en Autriche et a foncé vers la victoire, remportant quatre de ses cinq premières courses cette année-là. Il est sorti vainqueur d'une bataille épique l'opposant à Barry Sheen à Silverstone et a remporté son deuxième titre.

Roberts s'est révélé inarrêtable lors des premières manches en 1980, glanant trois victoires consécutives le plaçant sur le chemin d’un troisième titre mondial. Il est passé tout près d’un quatrième titre en championnat en 1983 avec six victoires, laissant la couronne s'échapper pour seulement deux points vers son compatriote américain Freddie Spencer, avant de prendre sa retraite en compétition.

Il a poursuivi sa carrière comme propriétaire d’équipe, préparant des Yamaha pour des pilotes comme Wayne Rainey et John Kocinski, avant de créer ses propres motos pour participer au championnat MotoGP au début des années 2000.

Sources et articles associés :

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2. Histoire du circuit Carole
3. Le Bol 1969 : http://www.frico-racing.com/article-31853247.html
4. MONZA le 20 mai 1973
5. Coluche : Histoire d'un motard
6. MIKE HAILWOOD, c'était un 23 mars (+ vidéo)
7. La Légende Agostini
8. Un Champion nommé Phil Read
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